电影以 1965 年美国印第安纳州的真实案件为蓝本。西尔维亚和妹妹詹妮被母亲送去格特鲁德家寄养。格特鲁德的儿子保罗对西尔维亚心生好感，这引起了格特鲁德女儿雪莉的嫉妒。雪莉编造西尔维亚是妓女的谎言，格特鲁德信以为真，开始对西尔维亚进行残酷折磨。她让其他孩子一起参与虐待，用烧红的针在西尔维亚腹部刻字，不给她饭吃，将她锁在地下室。周围邻居虽有所察觉，却大多选择漠视。最终，西尔维亚在无尽的折磨中死去，格特鲁德等相关人员受到法律制裁，这起案件也成为美国社会的一个黑暗印记，揭示了人性的丑恶与冷漠。