《灿烂人生》以意大利 20 世纪 60 年代到 21 世纪初为时代背景，围绕着尼古拉和马迪奥两兄弟展开。尼古拉是一名心理医生，性格温和沉稳；马迪奥则热情激进，充满理想主义。在一次精神病院实习中，尼古拉对患者佐珍关怀备至，而马迪奥因无法忍受佐珍的痛苦，将她推下悬崖，随后选择入伍。服役归来后，马迪奥投身社会运动，与激进组织来往。尼古拉结识了美丽的朱莉安娜，两人结婚并有了孩子。马迪奥在经历一系列挫折后，感情生活也不如意。后来，意大利社会局势动荡，马迪奥的理想一次次破灭，最终他在绝望中选择跳海结束生命。尼古拉继续着自己的生活，见证着时代的变迁，他的人生在平凡中也有着别样的灿烂。这部电影通过两兄弟不同的人生轨迹，展现了意大利几十年间的社会变革与人性的复杂。