麦克墨菲为了逃避监狱里的强制劳动，装作精神异常，被送进了精神病院。在疯人院里，他以叛逆不羁的性格挑战着医院死板的管理制度。护士长拉契特是医院秩序的维护者，她用各种规则和手段控制着病人们。麦克墨菲试图组织病人们看棒球比赛、出海钓鱼，让他们感受到自由和快乐。他的行为引起了拉契特的不满，两人之间的冲突不断升级。最终，麦克墨菲因反抗被进行了脑叶切除手术，变成了痴呆。好友印第安人不忍心看到他如此，用枕头闷死了他，然后搬起马桶砸破窗户，逃离了疯人院。影片通过麦克墨菲的经历，深刻地揭示了体制对人性的压抑与摧残。