《被告山杠爷》聚焦于堆堆坪村，山杠爷是村里威望极高的当家人。村里有个媳妇虐待婆婆，山杠爷得知后，在全村大会上对她进行批评教育，还让她在村里游街示众。村里的会计挪用公款，山杠爷为让他坦白，将其关了“禁闭”。然而，这些在山杠爷看来是维护村里秩序的做法，却引发了严重后果。被游街的媳妇觉得没脸见人而跳河自尽，会计也因“禁闭”之事将山杠爷告上法庭。山杠爷最终因触犯法律被逮捕。影片展现了传统乡村治理方式与现代法律观念的冲突，深刻反映了时代变革下乡村社会面临的困境与挑战。