《美国动物》根据真实事件改编，故事聚焦肯塔基州的四个年轻人。沃恩和斯宾塞是好友，他们对艺术和历史有着浓厚兴趣，却因生活的平淡无奇而渴望冒险。在一次偶然的机会下，他们萌生了抢劫肯塔基大学特藏图书馆珍贵书籍的想法。他们拉上了朋友埃里克和蔡斯一起参与计划。起初，他们进行了周密的准备，研究图书馆的安保系统、制定逃跑路线。然而，在实施抢劫的过程中，事情却不断偏离计划。他们的行动引起了警方的注意，最终抢劫失败，几人也都被捕入狱。影片通过采访当事人和演员重现事件的方式，展现了年轻人因不切实际的幻想而付出沉重代价的过程。