《慈禧外传》以晚清为时代背景，聚焦于慈禧太后波澜起伏的一生。少女时期的叶赫那拉氏凭借美貌与聪慧入宫，从兰贵人逐步晋升。咸丰帝在位时，她便展现出对权力的渴望与政治手腕，协助处理政务，积累了丰富的政治经验。咸丰帝驾崩后，慈禧联合慈安太后、恭亲王奕訢发动辛酉政变，成功击败顾命八大臣，开始垂帘听政。 在其掌权期间，清朝内忧外患不断。内部有太平天国等农民起义，外部面临列强的侵略。慈禧一方面推行洋务运动试图强国，另一方面在外交上却多有妥协。甲午战争的失败、《马关条约》的签订等一系列事件，让清朝陷入更深的危机。她的生活极尽奢华，挪用海军军费修建颐和园，这也成为清朝军事落后的原因之一。最终，在时代的洪流中，慈禧太后走完了她充满争议的一生，也给中国留下了一段复杂而沉重的历史。