《灿烂人生》以意大利 1966 年至 2003 年的社会变迁为背景，围绕着尼古拉和马迪奥两兄弟的人生轨迹展开。尼古拉性格温和，富有同情心，他从医学院毕业后成为了一名精神科医生。马迪奥则充满理想主义和叛逆精神，投身于社会变革运动。在一次旅行中，尼古拉结识了美丽的女教师茱莉亚并相爱。而马迪奥因不满社会现状，参与激进活动，后因意外导致一名女孩受伤，内心陷入痛苦与自责。此后，尼古拉经历了婚姻的变故、工作的挑战，但始终坚守内心的善良。马迪奥则在经历挫折后前往西西里岛，最终在一次意外中离世。影片通过两兄弟不同的人生选择和遭遇，展现了意大利社会几十年间的政治、文化和社会变革，也让观众感受到了人生的起伏与无常，以及亲情、爱情和友情的珍贵。