《火烧圆明园》以英法联军侵华、火烧圆明园为历史背景展开。咸丰年间，英法两国为扩大在华利益发动战争。年轻的咸丰帝面对内忧外患，却无力回天。懿贵妃（即后来的慈禧太后）工于心计，在宫廷斗争中崭露头角，协助咸丰帝处理政务。英法联军一路攻来，清军节节败退。咸丰帝携后妃等逃往热河避暑山庄。英法联军闯入圆明园，大肆抢劫园内的奇珍异宝，能拿走的全部拿走，拿不走的就肆意破坏。为掩盖他们的罪行，英军统帅下令火烧圆明园，大火连烧三天三夜，这座历经数代皇帝经营的皇家园林化为一片废墟。影片通过宏大的历史场景和生动的人物刻画，展现了那段屈辱的历史。